四賢侯のひとり、薩摩藩主の島津斉彬（なりあきら）は、すんなり藩主になれたわけではなかった。斉彬は、江戸の薩摩藩邸において、10代藩主島津斉興（なりおき）と正室弥（いよ）姫のあいだに生まれた。

だが、鹿児島にいる斉興の側室お由羅は、斉彬より8歳年下の庶子久光を生んでいた。

次期藩主、つまり世継ぎをめぐって、正室弥姫とお由羅が、「わが子を藩主に」で対立。藩内だけでなく、幕閣、諸侯も、斉彬派と久光派に分かれることになった。