次期将軍の突然死は田沼意次の仕業なのか…18歳の徳川家基が鷹狩りの後に急逝した田沼時代最大のミステリー 家基は健康体だったのに…田沼による｢毒殺説｣と｢落馬説｣

楊洲周延画「温故東の花　第五篇　将軍家於小金原御猪狩之圖」、明治22年（1889）6月、東京都立図書館蔵

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将軍後継者の母は、女官からお手つきになった「知保の方」

大河ドラマ「べらぼう〜蔦重栄華乃夢噺〜」（NHK）で徳川家基（演・奥智哉）の死が描かれました。家基（幼名・竹千代）は10代将軍・徳川家治（眞島秀和）の長男です。家基が生まれたのは、宝暦12年（1762）のことでした。

その母は家治の側室・蓮光院（俗名は知保、「べらぼう」では高梨臨が演じる）。お知保の方は、津田宇右衛門信成の娘と言われていますが、一説によると、お知保は信成の養女であり、実家は貧家だったようです。家治付の中臈（女官）となったお知保は、その寵愛を得て家基を産んだのでした。ちなみに将軍・家治の正室は倫子と言いました。

倫子は2024年に放送されたフジテレビのドラマ『大奥』で主人公となっています。倫子を演じたのは「べらぼう」で遊女・瀬川を演じている小芝風花さんです。倫子は元文3年（1738）に閑院宮直仁親王（父は113代・東山天皇）を父として生を受けていますので、天皇の孫ということになります。倫子が家治の正室となったのが寛延2年（1749）のこと。家治と倫子の間には女子が誕生しますが、男子には恵まれませんでした。

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「徳川家治像」18世紀（画像＝徳川記念財団蔵／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

18歳まで無事に成長した家基が急死するという不幸

よって、お知保が産んだ家基は倫子の養子となっています。家基は将軍の子に多かったように幼少期に亡くなることなく、順調に成長しますが、安永8年（1779）2月24日、突如としてこの世を去ることになるのです。同年の2月4日、家基は目黒の辺りで「御放鷹」をしています（19世紀に編纂された江戸幕府の公式史書『徳川実紀』）。同月10日には「内外の士」（射手19人）に騎射を命じ、それを観覧しています。

そして同月21日には新井宿の辺りで「鷹狩」を行った家基。その帰途には東海寺（東京都品川区）に立ち寄ります。東海寺は3代将軍・徳川家光により創建された臨済宗寺院です。ところがこの東海寺にて家基は突然、病となってしまいます。よって急ぎ江戸城に帰ることになるのです。家基の病平癒を祈って、早速祈祷が行われました。また溜詰（江戸城に登城した際、黒書院の溜の間に席を与えられた）の大名や高家（朝廷関係の儀式典礼を司った役職）の者たちは出仕して家基の病状・体調を窺います（2月23日）。

翌日（24日）には御三家や「群臣」も出仕して家基の病状を窺いました。家基は前述したように10代将軍・家治の嫡男。家治の後継としていずれは11代将軍となるべき立場でした。その家基の急病に諸大名は色めき立ったのです。しかし、諸大名の心配や祈祷の甲斐なく、家基は数えで18歳の若さで2月24日に死去します。後継者となるべき長男の死は家治に深い悲しみをもたらしました。