宇宙太陽光発電：建設費は今後20年で数十分の一との試算も

宇宙空間で太陽光発電を行い、地球に電気を送る――。SFの話ではない。

効率は地上の10倍／宇宙太陽光利用システムのイメージ図。宇宙で発電し、マイクロ波で地上に送電する。2.5km四方の太陽光パネルを高度3万6000kmの静止軌道上に建設する計画。（JAXA＝提供）

「宇宙太陽光発電」は、日本政府が2009年に策定した「宇宙基本計画」で、「有人宇宙活動」と並び4つの研究開発プログラムの1つに位置づけられている。JAXA（宇宙航空研究開発機構）を中心に、30年代の実用化を目指して研究が進む。

仕組みはシンプルだ。太陽光パネルで発電した電力を、マイクロ波に変換して宇宙空間を伝送し、地上のアンテナで受信して再度電力に変換する。太陽光発電の原理は、地上と同じ。電力をマイクロ波に変換する技術は電子レンジや携帯電話と同じだ。マイクロ波から電力に変換する技術も、「無線給電」の複数ある方式の1つとして、携帯電話や電気自動車で実用化目前だ。