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勝家軍が攻めてきたが…
秀吉は膠着状態の間に上洛を予定していたが、信孝蜂起の情報を得て、岐阜城攻めに出陣した。しかし、降雨による増水で河渡川（長良川）を渡れず、大垣城まで戻って待機していた。その間、勝家方がようやく積極的な軍事行動を開始した。佐久間盛政が余呉湖を迂回して中川清秀の砦を急襲。清秀は奮戦したものの盛政軍に討ち取られた。
すぐ近くにいた高山右近は清秀を救援するどころか、秀長のいる田上山の本陣に逃げ延びた。盛政は一気呵成に秀長の本陣を衝こうとしたが、本軍の勝家が動かず、せっかくの戦果を拡大させることができなかった。本陣の秀長は動かず、秀吉本軍の帰陣を待って一気に決着をつける秀吉の作戦を忠実に遂行した。
大垣でこの敗戦の急報を聞いた秀吉は、勝利を確信し、賤ヶ岳の戦場へ取って返した。中国大返しとともに秀吉軍の行軍の速さが讃えられる美濃大返しである。賤ヶ岳の戦場に戻った秀吉は、夜明けとともに態勢を整える前の盛政に攻勢をかけた。盛政は奮戦したものの、他の味方は恃むに足らず、しかも勝家自身も盛政を救援できず、総敗軍となった。
「賤ヶ岳の七本槍」などの活躍
秀吉軍も、与力であった中川清秀が討死し、高山右近も敗走、筒井順慶や長岡（細川）藤孝父子らは本国に帰らせており、宮部継潤は毛利氏に備えて因幡に在陣、仙石秀久も四国の押さえとして淡路に帰陣、池田恒興も根来・雑賀衆に対処させていたため、賤ヶ岳の戦いそのものは秀吉・秀長兄弟のいわゆる旗本勢が活躍して勝家軍を粉砕した。
秀長は秀吉の旗本衆に交じって先陣を務め、激戦を繰り広げた。勝家軍は前田利家、原長頼、不破直光（光治の嫡男）、徳山則秀らの与力衆は当てにならず、勝家の旗本衆と盛政の軍勢くらいしか本格的な戦闘には加わっていなかったものと思われる。半日以上にわたって一進一退を繰り返したが、最後は秀吉が近習の若侍衆を投入して勝利を得た。賤ヶ岳で活躍したとされる「七本槍」のうち、平野長泰は秀長の近習であった。また、七本槍同様に一番鑓の武功を挙げた桜井左吉も秀長の家臣という。
