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※本稿は、藤本靖『羆撃ちに人生を賭けた男』（山と溪谷社）の一部を再編集したものです。
ヒグマも肥える季節に
今年も狩猟期が巡ってきた。
周囲の木々は紅葉を終え、夏の間は鬱蒼としていた森も葉を落とし、所々に隙間が生まれている。世界中の多くの狩猟地が10月からシーズンを始めるのは、まさにこの“見通し”がきくからだ。葉が落ちれば、獲物を見誤る危険も減り、誤射のリスクも下がる。
林道沿いの草木も、すでに晩秋の装いである。
「アカ、明日はどこに入る」
昨晩、“電気屋さん”こと斉藤泰和から携帯に電話があった。赤石の古くからの猟仲間で、家業が電気工事店であったことから、仲間内ではそう呼ばれていた。
「いつも通り、山際の林道を見てくるわ」
「わかった。仕事が終わり次第、俺もいってみるわ」
彼らは狩猟時期になるとお互い、常に連絡を取り合い情報を取り交わす。単独猟では、不意の事故などで動けなくなった場合、基本は誰も助けてはくれない。前夜の情報交換は、ハンターにとって、いわば保険のようなものだ。
赤石は、いつものようにエゾシカ猟で使い続けている愛用の7ミリ口径ライフルを手にハイラックスに乗り込んだ。10分ほど走ると林道へ入る。枝先に残るコクワやヤマブドウをひょいひょいと目で拾いながら進んでいく。
「今年は実の生りがいい。ヒグマも、だいぶ脂を溜めているかもしれん」
ヒグマが潜んでいそうな林道に
山沿いの林道は海岸よりも秋が深まるのが早く、木々の枝はすでに裸で、空が透けて見える。赤石は一本一本の林道を丹念に走破していく。誰も踏み入れていない道は草が道幅を覆い、まるで藪だ。しかし赤石は、ここがかつての作業道だったころから熟知しているため、迷わず奥へ進む。
山奥へと深く入り込む道は、この時期、ヒグマが潜んでいる可能性が高い。川に沿って延びる道を進むと、葉を落とした枝が車体をかすめ、「キィー」と耳障りな音を立てる。
そのたびにボディが軋んだ。
やがて道は二股となり、一方は河原へと降りていた。赤石は迷わず河原のほうを選ぶ。川の水量は少ない。ハイラックスで、ゴロ石を踏みしめながら川へ入っていく。水深は浅いが、対岸はわずかに切り立ち、登り切れるかどうか一瞬の判断を要する。
前輪が水に入ると、ガタガタと川底の起伏が車体に伝わった。川を横切り、最後の登りに差しかかる。四輪駆動はしっかり川底をグリップし、ボンネットが跳ね上がったかと思うほどの勢いで川べりをよじ登る。
登り切ったところからは泥道が続く。普通の車では到底進めないが、悪路走破用に仕上げた赤石のハイラックスは、悠々と泥を割りながら前進していく。
大雨のときに川が溢れたのだろう。
荒道の窪地にはあちこちに水が溜まっている。泥を漕ぎ、水溜まりを割り、ようやく先ほどの林道へと戻りついた。
両脇にはカラマツ林が広がり、トドマツが隣生するこの山域は、ヒグマが好んで棲みつく場所でもある。赤石は速度を落とし、林道を慎重に進んだ。
