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大きな陳列棚に納豆、納豆、納豆…
タイの首都バンコク。スーパーマーケット3店舗を回った。日系のフジスーパー、タイ資本のテスコロータスとビッグCである。
いずれの店にも納豆が置いてあった。しかも、日本のスーパーよりも大量の納豆が陳列されていた。なかでも多く並べられていたのがBTSプロンポン駅にあるフジスーパー1号店だ。納豆だけを置いた陳列ケースが3台もあった。スーパーにそれほど大量の納豆が並んでいる光景を見たのは生まれて初めてのことだった。
もちろん日本のスーパーには納豆がある。しかし、たいていは豆腐、油揚げの陳列ケースと同居している。しかも、豆腐よりも多くの種類の納豆が並んでいることはない。しかし、フジスーパーには日本産、タイ産の納豆が所せましと並んでいたのである。
輸入品の日本産納豆の値段は日本の3倍以上だ（日本では1パック110円が平均＝筆者註）。一方、タイ産納豆は日本で売られている納豆と同等の価格だった。いずれにせよ、高価な食品ではない。
「タイで納豆がバカ売れしている」と教えてくれたのは現地の食品専門商社だ。総合商社の駐在員として派遣された日本人が、タイが気に入って、同地で仕事を始めた。在タイ歴は33年。今では日本産の食品や飲料をタイ、東南アジア、中東に販売している。
「できるだけ多く、納豆を輸入してくれ」
「今年（2025）の初めから急に問い合わせが増えました。11月までの実績では昨年の10倍量を輸入しています。それもこちらから『納豆を買ってください』と売り込んだわけではないのです。地元の流通の人たちから『今、納豆が流行っている。できるだけ多く、納豆を輸入してくれ』と頼まれたんですよ。
そこで、わかりましたと請け負って日本の納豆メーカーに連絡したら、『輸出したいのはやまやまだけれど、多くは無理ですよ』と言われました。日本は少子高齢化でしょう。子どもの人数は少なくなったし、老人は食が細い。納豆を増産しようという工場は見つからなかった。今は4カ所の会社から納豆を確保して、冷凍してタイに持ってきています」
この商社がもっとも多くの量を買い付けているのは福岡県唯一の納豆メーカー、芳野商店だ。「タイ人はにおいの少ない納豆が好き」なのが理由だ。芳野商店が造る納豆は独特のにおいが希薄で、糸引きが少ない。タイでは水戸納豆のような本格的納豆よりもマイルドなそれが好まれている。確かに、慣れていない人にとっては水戸納豆や東北地方の納豆はハードルが高いかもしれない。
芳野商店の芳野信社長に聞くと、福岡における納豆の製法は東北の納豆とは少し違うと教えてくれた。
「うちの納豆は『ふくよか納豆』と言います。九州の人が食べる納豆ですから、関東・東北のようにしっかりと、大豆が黒くなるまで炊き上げるのではなく、においは控えめ、糸引きも控えめになるように造っています」
