「フェルマーの最終定理」も独学から生まれた
学者では、数学に独学者が多くいます。実験器具などが必要なく、座学でできるからでしょう。
最も有名な「素人数学者」は、ピエール・ド・フェルマー（1607年－1665年）です。フランスのトゥールーズで弁護士の資格を取得し、そこで法律家として一生を過ごしました。仕事のかたわら数学を独学で学び、一人で研究を続けて、確率論の基礎を作り、解析幾何学を創設しました。「フェルマーの最終定理」と呼ばれるようになった有名な命題は、彼が書き残してから360年後に証明されるまで、誰一人として証明も否定も成功せず、数学の最難問の一つであり続けました。
フェルマーが数学に目覚めたきっかけは、古代ギリシャの数学書、ディオファントスの『算術』に出会ったことだとされます。それから、趣味として数学の研究を始めました。フェルマーの最終定理も、この書物の欄外に、さまざまな書き込みとともに残されたものでした。
エジソンもゲーテも「独学派」だった
発明家にも独学者は多くいます。最も有名なのはトーマス・エジソン（1847年－1931年）でしょう。生涯に蓄音機、電気鉄道、鉱石分離装置、白熱電球、活動写真等々、2332件もの特許を取得しました。
エジソンは小学校に入学しましたが、教師と騒動を起こして、3カ月で中退してしまいました。このため正規の教育を受けられず、図書館などで独学しました。新聞の売り子として働いて得たわずかな金をため、自分の実験室を作りました。16歳の頃には電信技師として働くようになり、さまざまな科学雑誌を読んで学び続けました。その原動力となったのは「知りたい」という欲求だったのです。
芸術の世界にも、独学で大きな功績を残した人は多くいます。
ワイマール公国の枢密顧問官だったヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテ（1749年－1832年）や、日本の陸軍軍医だった森鴎外（1862年－1922年）は、文学者としては独学でした。チリ出身で、20世紀を代表するピアノの巨匠と呼ばれるクラウディオ・アラウ（1903年－1991年）も、ピアノを独学で学び、5歳で最初のリサイタルを開いています。美術の世界ではアンリ・ルソー（1844年－1910年）が有名です。法律事務所で働き、軍役を経て、パリ市の税関職員になりましたが、仕事の合間に絵を描いていました。