2020年に入り、新型コロナウイルス感染拡大で人的流動が止まり、航空需要が激減した。JALグループ内からも「就航を延期すべきではないか」という声が上がったが、西田真吾社長は貨物便を飛ばすことを決断する。同年6月、待ちに待った初フライトは乗客ゼロ。機械部品など13トンを載せ、タイ・バンコクに飛んだ。

「飛んでこそエアラインです。だからこそ暫定的ではありましたが、貨物だけでも飛ばそうと決めました。飛ばさないエアラインに、未来はありません。コロナが明ければ必ず需要は回復すると信じていました」（西田社長）

筆者撮影
初フライトとなったタイ・バンコク便。乗客は乗せず、床下に貨物だけを積み込んだ＝2020年6月、成田空港

同年12月には成田―ホノルル線を開設する。それに必要なETOPS（双発機の洋上飛行認可）を取得するにも、6月の運航が欠かせないという事情もあった。