戦時中に自動車製造が奨励され、勢いに乗った

トヨタ自動車初代社長・豊田利三郎
トヨタ自動車初代社長・豊田利三郎（写真＝トヨタ企業サイト「トヨタ自動車75年史」より／PD-Japan-oldphoto／Wikimedia Commons）

一方、日本政府は満州事変勃発後、戦地でのトラックの活躍に目を見張り、自動車産業の育成を企図。喜一郎は自動車製造をアピールし、1936年に自動車製造事業許可会社の指定を受けることに成功。翌1937年に豊田自動織機製作所自動車部を分離し、トヨタ自動車工業を創立した。初代社長には豊田利三郎が就き、1941年に豊田喜一郎に社長を譲った。

豊田利三郎というのは、喜一郎の妹・愛子の夫で、実兄は三井物産名古屋支店長・児玉一造こだまいちぞう。三井物産が名古屋支店長の児玉に、豊田佐吉の支援を指示。その縁で、娘婿に選ばれたという。佐吉も喜一郎もバリバリの技術者なので、初期のトヨタグループの経営は婿養子の利三郎が担っていた。実は利三郎は喜一郎の自動車製造に反対していたが、妻の愛子が喜一郎の自動車製造にかける熱意を認めるように説得したという。