世界のクラフトビールを支えるホップへ

キーマンになったのは、サッポロの研究者・糸賀裕。80年代、チェコのザーツホップがウイルス被害に遭ったとき、サッポロの独自技術によりこれを救ったが、この支援を主導したのは糸賀だった。個性的なアロマホップであるソラチエースの可能性を信じていた糸賀は、人的なネットワークによりオレゴン州立大学に持ち込んだのだった。

しかし、すぐに認められたわけではない。渡米から8年後の2002年、ワシントン州のホップ農家のマネージャー、ダレン・ガメッシュが埋もれていたソラチエースを見出したのである。それから5年ほどが経過し、ガメッシュは07年頃から全米のクラフトビールメーカーにソラチエースを紹介する。すると、上質な苦みと強い香りの高苦味アロマホップとして、有力なクラフトビールメーカーが次々に採用していく。

その一つが、ニューヨークのブルックリン・ブルワリーであり、ブリューマスター（醸造責任者）を務めるギャレット・オリバーが、その個性溢れる日本発・アメリカ産のホップを世界へと広めていった。「ブルックリン　ソラチエース」という製品を通して。

ソラチエースはこうして、サッポロ社内では社員でさえ知らないのに、欧米のクラフトビールをはじめとするビール関係者の多くが知る存在となっていった。現実にアメリカを中心に世界のクラフトビールを支えるホップになっていく。

バーにはクラフトビール4本が並ぶ
写真＝iStock.com／blizzard_77
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ビールは量産型から少量多種の時代へ

2016年にキリンはブルックリンと資本提携。18年10月、日本国内でキリンとブルックリンの合弁会社が「ブルックリン　ソラチエース」を北海道で先行発売し、翌年2月には全国発売に切りかえた。

サッポロは19年4月から、「イノベーティブブリュワー　ソラチ1984」を先行発売した。さらに、茨城県の有名クラフトブルワリー「木内酒造合資会社」（那珂市）は、2社よりも早く「常陸野ネストビールNIPPONIA（ニッポニア）」をすでに10年6月に発売していた。

いずれの商品も、アメリカ産ソラチエースが使用されている。

ちなみに、サッポロはその生産量から、アメリカならばクラフトビールのカテゴリーに入る。

ソラチエースが紆余曲折の末、全米の醸造家たちに認められていったのは、クラフトの再成長が始まり、さらに多様性が商品に求められるようになった背景があった。

だが、クラフトビールそのものも、今なお揺れ動いている。浮沈は絶えないし、醸造所が合併するなどで、定義から外れるケースもある。

コロナ禍前の18年、全米のクラフトビールは約7000社を数え、数量では米ビール市場の約13％を占めた。金額ベースでは24％程度（17年）だった。