フランスが中心になって統一された「メートル法」

オモテ
国際単位系（SI）
科学でも経済でも大切な世界共通単位

「国際単位系」（Le Systeme international d'unites略してSI）は、1960年に国際度量衡総会で採択された世界標準の単位系である。

世界には、その国や地域で独自に発達して使い慣れた計量制度がある。日本では尺貫法しゃっかんほうが使われていた。しかし、国際化が進み、さまざまな単位が並立するようでは換算に手間取り、不便で間違いのもとになる。そこで、19世紀後半からフランスが中心となって、メートル法をもとに国際的に単位を統一する方向に進んだ。日本も1885年にメートル条約に署名した。

メートル条約の最高決議機関が国際度量衡総会である。私たちは毎日のようにいろいろな物の量を計測し、あるいは計測されたデータを利用している。個人の日常生活から国の間の貿易のような経済活動、日曜大工から最新の科学技術による物づくりまで、さまざまな量の計測の基礎になるのが単位である。

世界中の誰もがいつでも正確に再現でき、精密に決まっていることが望ましい。そこで、科学技術の進歩に伴い、単位の定義が改定されることがある。

クロム
写真＝iStock.com／afishman64
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2019年に4つの基本単位の定義が改定された

2019年5月には4つの基本単位の定義が改定された。

SIは7つの単位「長さ：メートル（m）」「質量：キログラム（kg）」「時間：秒（s）」「電流：アンペア（A）」「熱力学的温度：ケルビン（K）」「物質量：モル（mol）」「光度：カンデラ（cd）」を基本単位とする。ほかの全ての単位は原則として基本単位を組み立てて表す。

例えば、速度は（m／s）、密度は（kg／m3）などだ。簡単にするために固有の名称をもつものもある。力は組立単位で（mkg／s2）だが「ニュートン（N）」、エネルギーならば（m2kg／s2）を「ジュール（J）」と呼ぶ。数値の桁数が極端に大きくならないよう、3桁ごとに大きさを表す接頭語（ナノ、マイクロ、ミリ、キロ、メガなど）が決められていて、単位と結合して使うことができる。