仁孝天皇の第8皇女で、孝明天皇の異母妹にあたる親子（ちかこ）（和宮）が、公武合体策の奥の手として、14代将軍徳川家茂との婚儀のために京都を出発したのは文久元年（1861）10月20日のことだった。親子は有栖川宮熾仁親王と婚約していたが、岩倉具視ら公武合体派が「降嫁」を謀り、解消させられたのだ。

天皇家と徳川家の婚姻は、はじめてではなかった。2代将軍秀忠の五女和子が後水尾天皇の中宮として入内している。また7代将軍家継のもとに霊元天皇の第12皇女八十宮が降嫁する予定で結納まで交わされたが、8歳の家継が夭逝。3歳の八十宮は結納したまま後家となり、以後、幕府は終身500石を進上しつづけた例もある。

京都を立った親子一行は、攘夷派の妨害工作を避けるために東海道を避けて中山道を下り、11月15日、江戸に入ったが、「すべてを御所風に」という条件で折り合いが合わず、けっきょく江戸城入りするのは12月11日となった。婚儀は翌年2月11日だった。このとき和宮も家茂も同じ歳で、数え18歳。姑となる天璋院（てんしょういん）（篤姫）は、10歳年上の数え28歳だった。