年間死亡者数が約9万5000人。死亡原因で4番目に多いのが、肺炎である。肺炎というと、市中肺炎を思い描く人が多いが、その場合、肺での炎症は肺の最先端部の肺胞の内側に起こる。

今回取りあげる「間質性肺炎」は、肺胞の内側ではなく、肺胞を取り囲んでいる壁（間質）に炎症が起きる。さらに、市中肺炎が細菌感染であるのに対し、間質性肺炎はアレルギーなどさまざまな原因で起き、その点でも疾患が大きく異なる。

間質性肺炎でも、原因がわからないものは「特発性間質性肺炎」と呼ぶ。原因がわかっているものとしては、鉱物の粉を長期間にわたって吸い続けたことによる「じん肺」。アスベスト（石綿）のみならず陶器、石材などによってもじん肺を引き起こす。薬剤が原因の場合は「薬剤性肺炎」、放射線治療が原因の場合は「放射線肺炎」、カビや鳥などにアレルギー反応を起こすのが「過敏性肺炎」、特に家の中のカビに反応するのが「夏型過敏性肺炎」である。

精密検査で原因を追究し、原因がしっかり特定されればよりよい対応策を取ることができる。しかし、原因が特定できない特発性間質性肺炎が約20～40％程度を占めている。

間質性肺炎は酸素と二酸化炭素とのガス交換を行う肺胞の壁（間質）に炎症が起き、修復過程で線維化して呼吸困難へと進む。線維化すると元に戻らないため、それが進むと肺全体が線維化し、死に至ってしまう。急性に悪化するタイプもあれば、慢性化するタイプもある。

特有の症状に、「労作時の息切れ」「乾いた咳」「ばち状指」「チアノーゼ」がある――。

まずは、症状から状態をしっかり診察し、徹底した原因追究を行うのが治癒へのポイントとなる。

過敏性肺炎であれば、カビが原因のときはカビから、鳥が原因のときは鳥から患者を離せば、病状悪化は抑えられる。

経過を観察し、それでも症状の悪化が抑えられないときは、ステロイド（副腎皮質ホルモン）薬を使う。ステロイド薬の「プレドニゾロン」から使い始め、効果が不十分なときはステロイド薬「メチルプレドニゾロン」のセミパルス療法を行う。

セミパルス療法はメチルプレドニゾロン500mgの1日1回点滴静注を3日間行う治療法である。そして、プレドニゾロン減量中に再び症状が悪化するようなときは、免疫抑制剤のシクロスポリンを併用する。現在、シクロスポリンは保険適用になっていないので、自由診療となる。

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