マッカーサーがパイプを燻らせながら厚木基地に降り立ってから、1951年に任を解かれるまで、占領からサンフランシスコ講和条約の締結に至る政治的な事象が、その後、高度成長を遂げて経済大国になり、今日、難問山積の日本の姿を決定づけたことは間違いない。

本書の主人公は、コンプトン・パケナム。日本に生まれ、自在に日本語を話すパケナムは、ニューズウィーク本社の外信部長ハリー・カーンの信頼を得て、戦後すぐにニューズウィークの東京支局長として赴任。裕仁天皇の側近である松平康昌（松平春嶽のひ孫）との密な関係を核に、日本の政界に奥深く入り込んだ。トルーマン大統領時代、マッカーサーを経ずに、ハリー・カーンを通じてワシントンへ的確な情報提供を続けた謎めいた人物である。

赴任早々、マッカーサーの占領政策に対し、署名入りで正面から批判記事を書く。マッカーサーの信任厚いホイットニー准将率いる民政局が、左翼勢力を支援し経済人の追放を進めていると批判してマッカーサーを激怒させ、再入国を拒否された。その後、マッカーサーの頭越しの力が働いたのか、パケナムは日本に戻り、皇室や政界の中枢とも通じる動きをする。