｢気合を入れ直せば戻る｣は通用しない…細胞が10歳老ける｢ストレスを受け続けた脳｣にあらわれる危険な変化

※本稿は、小原康照『世界の一流が実践している科学的休養』（SBクリエイティブ）の一部を再編集したものです。

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3週間のストレスで脳への入力が33％減る

ストレスは単なる精神的な不快感にとどまらず、物理的な「毒素」として血中に蓄積し、脳の構造や細胞の遺伝子レベルにまで深刻な悪影響を及ぼす。その具体的な被害は以下の通りだ。

①神経細胞の破壊

ロックフェラー大学のブルース・マキューエン博士らの研究によれば、慢性的なストレスにさらされると、脳の前頭前野や海馬にある神経細胞の「樹状突起（他の神経細胞から信号を受け取る枝のような構造）」が萎縮し、枝分かれが減少することがわかっている。

わずか3週間のストレスで、前頭前野の樹状突起への入力が最大33％も減少したという報告もある。

樹状突起が縮むと、神経細胞同士のつながりが弱まる。判断力、注意力、感情の安定など、『世界の一流が実践している科学的休養』第2章で挙げた「5つの機能」の土台そのものが、文字通り物理的に削られていくのだ。

さらに厄介なのは、回復に条件があることだ。若い脳であれば、ストレスが取り除かれた後、数週間で樹状突起は再び伸び始めることが確認されている。

しかし、加齢やストレスの長期化によって、この回復力は著しく低下する。つまり、ストレスを放置すればするほど、脳が元に戻る力そのものが失われていく。

「いつか休めば治る」――その「いつか」を先延ばしにするたびに、回復のハードルは上がり続けているのである。