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清掃が行き届いているのに人影なし
実際に見た事実を、ここに記す。平日・午前11時の「タイムアウト」開店後に3時間近く見守っていたが、メインフロアにある200席ほどの木製テーブルには、12時過ぎまで誰も座ることがなかった。念のため他にも複数の日程で確認したが、平日昼間のは大体こんな客入りのようだ。
周辺の人影は薄く、3月に閉店した7店のうち6店が、このメインフロアに接していた。撤退後のカウンターではキャッシュレス支払機器・電子番号札の電源が入ったまま、もはや「こういうアートなのかな？」と勘違いするほど、綺麗に並べて残置してある。
こういった廃墟は管理も行き届かなくなりがちだが。ここまで清掃が行き届いているのに人影がないのは、筆者も見たことがない。誰もいない退店後の店舗カウンターは、強烈な間接照明がずっと当てられたままで、「明るい廃墟フードコート」の雰囲気を引き立てている……ように見えるのは、気のせいだろうか？
理由は「値段が高い」だけではない
なぜここまで、「タイムアウト」が客離れを起こしてしまったのか？ 高額なメニューが理由とも言われているが、それ以前に、この場所での食事がためらわれる「店内の居心地」が原因ではないか。
まず、メインエリアで最大の面積を占める木製ロングテーブル（24人×6卓）が快適でなく、なかなかくつろげない。付属している椅子がクッションも背もたれもなく、成人男性でも足がつかないほど椅子の座面が高い。もう「硬くて狭くて座りづらい」の一言だ。
世界11カ所にフードコートを展開する「タイムアウト」グループ独自の配置ではあるが、テーブルが幅70cm少々（筆者実測）しかなく、大皿でピザを頼むと向かい側のプライベート空間に入り込んでしまう。料理を何皿も注文して、この狭いテーブルに置こうと考える利用客が、むしろ存在するだろうか？
もうひとつ、ロングテーブルは「座ると妙に目立つ」仕様のようだ。地下1階の薄暗いスペースがさらに薄暗くデザインされているのに、上部にあるカンデラのようなスポット照明で集中して照らされるため、テーブルにいるだけで遠目に見ても目立ってしまうのだ。
実際には他の区画にゆったり過ごせる席もあるのだが、入店後にこの一角だけ見て、「このフードコートは快適ではない」と切り取られた印象を受けて帰られてしまうのは、実に勿体ない話だ。
なお、「タイムアウト」以外の地下1階フロアにはベーカリー・居酒屋など数軒が営業していて、こちらはランチタイムに満席になるほど賑わっている。「タイムアウト」だけが妙に避けられている現状を、お察しいただけるだろうか。
