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※本稿は、吉森保『私たちは意外に近いうちに老いなくなる』（日経BP）の一部を再編集したものです。
人間にたとえると数百歳生きる
「ハダカデバネズミ」という生き物をご存じでしょうか。体長は10センチ、体重35グラムほど。見た目が非常に特徴的です。
細く伸びた白い出っ歯に、毛がないしわしわの体。最近の言葉ですと「キモかわいい」という表現がぴったりです。
このネズミは今、長寿や老化の研究対象として注目を集めています。
その理由は、このかわいいネズミが「寿命がとても長い」ことと、「老化耐性」があることです。老化耐性については後ほど説明します。
ハダカデバネズミはとにかく長生きです。
ハダカデバネズミは約30年生きます。実験室では40歳まで生きた記録もあります。
体がほぼ同じ大きさの実験用マウス（ハツカネズミ）の寿命は3年で、10倍以上長生きです。人間の年齢に換算したら、数百歳に相当する長寿になります。
もうひとつの老化耐性とは、わかりやすくいえば、「年をとっても死亡率が上がらないこと」です。
老化とは、病気にかかりやすくなることです。がんやアルツハイマー病、糖尿病、心疾患などの病気は、当然ながら年寄りの方がかかりやすくなります（これらを加齢性疾患といいましたね）。
死ぬ確率は、臓器の機能低下と、病気によって高まります。ですから、死亡率は老化の一定の指標になります。
年を取っても身体機能が低下せず病気になりにくい
「老人になったら病気になるのはあたりまえでは？」と思われるかもしれないですが、自然界では、年をとると病気にかかりやすくなることは常識ではありません。（本書の）皮膚のところでも書きましたが、アホウドリやリクガメの中には、死ぬ直前まで若いときと同じ運動量で、はためには元気いっぱいに過ごし、そのままコロッと死ぬ種があります。
ハダカデバネズミも同じです。ハダカデバネズミは、4歳でも30歳でも死亡率は変わりません。年齢を重ねても死亡率は上がらない、また、年をとってもさまざまな身体機能が低下せず、加齢性疾患になりにくいことが知られています。
人間の場合、「同じ病気でも若い人は命に別状はないけれども、年寄りだと死にやすい」ケースは珍しくありませんね。
20代よりも70代の方が肺炎で死ぬ確率は高いですし、転倒などによる骨折から寝たきり状態に陥るリスクも増えます。また、がんの発症率も60歳以上になると高まります。
しかし、ハダカデバネズミにはあてはまりません。熊本大学がまとめた資料によると、がんの発症率は日本人65.5％（男性）、マウス55.1％（雄）に対し、ハダカデバネズミは1％未満になっています。
いかに加齢性疾患になりにくいかがわかるでしょう。
それでは、なぜハダカデバネズミは同じ大きさのネズミの10倍長生きして、老化しないのでしょうか。
このハダカデバネズミを調べれば、長寿や老化の謎が解き明かせるはずです。
