権力も地位もない人間が、とてつもない事を成し遂げてしまう――そんなさまを、『列子』は次のような寓話で描いてみせた。

中国の北部に、裾野の広さが7百里四方、高さは1万仭もある2つの大山があった。

愚公（ぐこう：おろかなじいさん）という90歳にもなろうとする老人が、この2つの大山の麓に住んでいたが、反対側に抜けるのに、いつも大変な苦労をしていた。そこである日、家族を集めてこう相談した。

「どうだい、みんなで協力して、高い山を削って平らにし、北の方に開ける道をつくろうじゃないか」

みな、「それは良いですね」と口ぐちに賛同する。ところが、彼の妻がこんな疑問をさしはさんだ。

「あなたの力じゃ、ちっぽけな丘ですら崩せませんよ。それなのに、あんな大きな山を一体どうやって崩そうというんです。だいたい、掘り崩した土や石は、どうしようっていうんですか」

するとみなは、

「では、土や石は、渤海（ぼっかい）のはずれか、隠土の北にでも捨てに行こうか」

と相談し、話がまとまった。さっそく愚公は、息子や孫のなかでもっこを担げる者3人を連れて出ていき、岩や石を砕いて、渤海のはずれに捨てに行った。

今の日本でいえば、交通の邪魔になるからと、家族で協力して富士山を掘り崩し、平らにしてしまおう、掘った土は駿河湾まで捨てに行こうと考え、本当に実行してしまったような塩梅になる。

この話を聞いて、河曲に住む智叟（ちそう：利口なじいさん）が、愚公を止めようとして、こう言った。

「お前、ホントに馬鹿だね。余命を考えれば、山の草一本でさえ抜けるかどうか怪しいものだ。ましてや、土や石を掘るなど、どうしようっていうんだい」

北山（ほくざん）の愚公はため息をつきながら、こう言った。

「お前の凝り固まった考えって奴は、どうにもできんものだのう。やもめや幼児ですら、まだましなくらいだ。

わしが死んでも子供がいる。子供からは孫が生まれ、その孫にはまた子供が、さらにその子供、孫と子孫は絶えることなく続いていく。ところがどうだい、山はあれ以上高くならない。どうしたって平らにできないわけがないだろう」

智叟は言い返すことができなかった。