製造から25年でも後継車両の予定はなし…最後の寝台特急｢サンライズエクスプレス｣はいつまで残るのか いつでも｢突然廃止｣となる可能性はある

現車両はいつまで使用するのか

JR東海によると、現時点で、新型車両の具体的な計画はないという。

その根拠として考えられるのは、車両を管理するJR西日本は可能な限り末永く使う方針をとっていること。

例えば、特急〈やくも〉（岡山―出雲市間）用の381系は2度のリニューアルにより、国鉄時代の1982年から41年も活躍を続けている。

山陰本線の直江駅―出雲市駅間を走行する、381系電車による特急「やくも」5号（写真＝MaedaAkihiko／CC-BY-SA-4.0／Wikimedia Commons）

山陽新幹線の500系や700系もリニューアルされないまま23年以上にわたり活躍が続いている（参考までに東海道新幹線用の車両は15年程度で更新）。

複雑な構造のため、抜本的なリニューアルが非常に難しい285系サンライズエクスプレスにとっては心強い“援軍”である。

「廃止やむなし」の決断が下される日

2020年度はコロナ禍による自粛等で需要が低下してしまったが、2021年度は右肩上がりに戻りつつある。夜行列車は昔も今も非日常かつ特別な存在である。

いつまでも走ってほしいが、寝台特急〈北斗星〉〈トワイライトエクスプレス〉、急行〈はまなす〉は需要が高いにもかかわらず、車両の老朽化を理由に廃止された。

もし、リニア中央新幹線品川―名古屋間が予定通り2027年に開業し、車両の老朽化も重なったら、「廃止やむなし」の決断を下すことも考えられる。

ただ、JR西日本は2017年に超豪華寝台列車の〈TWILIGHT EXPRESS 瑞風〉、2020年に117系改造の廉価版夜行、臨時特急〈WEST EXPRESS 銀河〉を世に送り出した事実がある。新しいサンライズエクスプレスが現れることを信じたい。

今回の取材に対応いただいたJR東海は「サンライズを応援くださりありがとうございます」と述べており、寝台特急〈サンライズ瀬戸〉〈サンライズ出雲〉に対する熱き想いを感じた。“これからも必要な存在”とうかがえる。

今や寝台特急〈サンライズ瀬戸〉〈サンライズ出雲〉は定期列車で、新幹線や航空機にはない“スローライフ”と“ゆとり”を味わえる貴重な存在である。高い需要を得て、人々に愛されている以上、たとえ車両が変わることがあっても、永年存続することを切に願う。