書店の店頭で、クレームをつけている中年男性が、急に態度を豹変させる現場を何度も目にしたことがある。

最初、若い女性店員が対応に出ると、居丈高な態度で怒鳴ったりするのだが、中年男性の責任者に変わった途端、コロッと態度が大人しくなってしまうのだ。

逆に筆者自身、こんな経験をしたこともある。背広姿で近所の商店街に買い物に行くと、お店のおばちゃんは丁寧語を使うのに、Tシャツと短パンで行くとタメ口や命令口調の会話になり……。

要は、多くの人は、相手を見た目で判断し、あからさまに態度を変えて来るという話なのだが、おそらく、この習性をうまく操って成果を上げたのが、魏の将軍だった司馬仲達（名は懿（い）、字（あざな）が仲達）だ。

彼は晩年にこんな面白いエピソードを残している。

諸葛孔明とのライバル対決で名高い司馬仲達だが、晩年は魏の長老として絶大な影響力を持ち、幼い皇帝・曹芳の後見も任されていた。

ところが、彼とともに後見人をつとめた大将軍・曹爽の腹心グループが政治の実権を握るようになると、仲達を目の敵にし、包囲網を敷いてくる。結局、仲達は病気を口実に自宅に引き籠ってしまった。

248年、曹爽グループの1人・李勝が、荊州への赴任の挨拶をかねて、仲達の様子を探りにいった。すると目の前に現れたのは、いかにも耄碌した姿の仲達だった。

彼は、ずり落ちた衣服を女中2人に直してもらったり、粥を食べさせてもらうのだが、うまく啜りこめずにみなポタポタと胸のあたりにこぼしてしまう。

李勝は、痛ましさのあまり落涙した。