強豪をしのぐ成績を携えての帰国

リオデジャネイロ五輪では日本勢の“メダルラッシュ”がつづいている。メダルにはあと一歩届かなかったけれど、男子セブンズ日本代表は世界を驚かせた。昨年のラグビーワールドカップ（RＷC）の日本×南アフリカ戦に次ぐ、男子セブンズの王者ニュージーランドを破るというアップセット（番狂わせ）。

帰国したセブンズ日本代表
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ラグビーの母国、英国のメディアはこう、評した。

「JAPAN ARE RUGBY GODS!（日本はラグビーの神）」

男子セブンズ日本代表はその後、ワールドセブンズシリーズ優勝経験のあるケニアも、優勝候補のフランスも倒した。3位決定戦で南アフリカに屈して4位に終わったが、リオで応援した日本ラグビー協会の坂本典幸専務理事は「躍進」と表現した。

「15人制が（昨年のRWCで）世界のトビラを開いてくれたところに（リオ五輪で）一歩踏み込めた。準決勝まで進んだことを大変誇りに思います」

セブンズの歴史をみれば、この成績がどれほどの価値をもつかがわかる。世界の強豪がそろうワールドセブンズシリーズの全戦に出場できるコアチーム（15チーム）に入るかどうかのチームだった日本男子が、リオの地で同シリーズ常連の格上を次々と撃破したのだから。ニュージーランドや豪州より上の成績を残したのだから。

それも、日本協会の5年間の強化があったからだろう。五輪とは、その国の競技団体の総合力の勝負となる。それまで、15人制を主体とする日本ラグビーにあって、セブンズは選手集めにも苦労していた。だが、日本協会が強化に本腰を入れ、所属企業から選手拘束の許可を得るなどして、セブンズに特化した練習環境をつくってきた。

当然、強化資金もアップし、スポンサー資金も集まるようなってきた。男子セブンズ日本代表は年間、約160日と、合宿＆海外遠征も充実させてきた。なんといっても、五輪競技となって、日本ラグビー界の人々のセブンズへの理解が深まったのである。