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おいしさは舌で決まらない
だからこそ、「空腹時のご飯は格別においしい」と感じるのは、単なる気分の問題ではありません。体が「おいしさセンサー」を最大限に働かせている瞬間なのです。逆に満腹のときに食べても感動が薄いのは、脳があえて食べ物の魅力を下げているためです。
つまり、おいしさは食材や調理だけで決まるものではありません。そのときの体調、空腹具合、血糖値、ホルモンの状態――すべてが味覚の感じ方を変化させます。
言い換えれば、「味を決めているのは舌ではなく、脳」ともいえます。
研究室で学生たちと食品の官能評価（味や香りを評価する実験）を行うときも、必ず「極端な空腹時には行わないように」と伝えます。お腹が空いていると、すべてがおいしく感じすぎてしまい、正確な評価ができなくなることがあるからです。
逆にいえば、それだけ空腹の影響は大きい、ということでもあります。
「空腹は最高のスパイス」という言葉には、私たちの体の知恵が宿っています。今日のご飯がいつもよりおいしく感じたなら、それはあなたの体が今、健やかに働いている証拠なのです。
ポテチが“止まらない”のはなぜか
「お腹はいっぱいのはずなのに、つい手が伸びてしまう」
「もうやめようと思っても、また食べてしまう」
――誰にでもある経験ですよね。
ある学生が、こんな悩みを打ち明けてくれました。
「先生、私、ポテトチップスを食べると止まらなくなっちゃうんです。少しだけ食べたいなと思って袋を開けたが最後、最初は一枚だけのつもりだったのに、気づいたら袋が空っぽで……これって、もしかして中毒ですか？」
彼女の悩みは切実です。同じ経験がある方も多いのではないでしょうか。
結論から言うと、これは薬物やアルコールのような「依存症」や「中毒」とは性質が異なります。ただし、私たちの脳には、「もっと食べたい」と感じさせる自然な仕組みが備わっているのです。つまり、「意志が弱い」のではなく、脳が正常に働いている証拠なのです。
たとえば、甘いスイーツやスナック菓子。これらには糖と脂質が豊富に含まれていて、脳にとってはまるで「ごほうび」のような存在です。食べると「報酬系」と呼ばれる神経回路が活発に働き、「ドーパミン」という快感物質が分泌されます。ドーパミンは「またあの幸せを味わいたい」と感じさせ、結果として「やめられない」につながっていくのです。
