日本は戦前まで、女子に対する高等教育は不要とされ、女子の大学入学は許可されてこなかった（例外として東北帝国大学は1913（大正2）年8月、はじめて3人の女性の入学を認めた）。女子教育を担う専門学校や女子高等師範学校が“戦後の大学設置”で一斉に女子大へ転じた。これが、今日の「女子大大国」の原型となった。

1901（明治34）年に創設された日本女子大学（当時は法律上の専門学校扱いで名称は「日本女子大学校」）や、お茶の水女子大学（東京女子高等師範学校）、津田塾大学（津田英学塾）等が戦後に相次いで女子を対象とする大学になったことで、女子大が多数誕生することとなった。

明治38年、日本女子大学校関連施設建設現場で評議員たち
写真提供＝日本女子大学
明治38年、日本女子大学校関連施設建設現場で評議員たち。前列右から西園寺公望、大隈重信。後列左から成瀬仁蔵、広岡浅子

女子大は90校→71校へ　“女子大大国”の地盤沈下が進む

日本の女子大は、1990年に90校あったが、2024年には71校に減少した。一方、大学総数は500校から800校ほどに増えたため、割合は18％から9％に半減した。