機能が落ちてもなかなか悲鳴を上げない腎臓。初めて症状を自覚したときには、かなり進行していて時すでに遅し――。後悔しないよう、腎臓のリスクを理解し、日々の生活習慣を見直すきっかけにしてほしい。
腎臓の模型を使って説明する医師
写真＝iStock.com／PonyWang
※写真はイメージです
全ての画像を見る（7枚）
PART1　気づいたときは手遅れ　全身の臓器に大ダメージ

慢性腎臓病はいまや国民病ともいえるほど多くの人が罹る病気です。少し前まで慢性腎臓病の患者数は日本では成人の「8人に1人」といわれていましたが、最近になって「5人に1人」に改められています。

慢性腎臓病とは、腎機能障害が3カ月以上続いた状態を指します。腎臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、これといった症状がないまま悪化します。何の不調も感じていない人が健康診断で「クレアチニン」や「尿たんぱく」など、腎臓関連の数値を指摘されて、改めて検査をしてみると「慢性腎臓病がかなり進んでいた」ということが珍しくないのです。

腎臓の大きな役割は血液をろ過してきれいにすることですが、ろ過するためのフィルターを中心とした構造体を「ネフロン」といいます。腎臓はこのネフロンの集合体です。ネフロンの数は、年齢や食生活などによって減っていきます。それに合わせて腎機能は低下します。何も改善しなければどんどん減っていき、腎機能が健康時の15％未満に低下すると末期腎不全になります。ここまで至ると人工透析が必要になります。ただ、慢性腎臓病の患者さんの多くは、透析に至る前に心筋梗塞や脳卒中などの心血管病で亡くなってしまいます。透析まで生き延びた人は、運がいいともいえるわけですが、いずれにしても慢性腎臓病は、命に関わる大変な病気であることを理解してください。