平将門は、私の同郷人である。茨城出身と言うと、すぐ「水戸」などと言われるのだが、鬼怒川と小貝川にはさまれた地方である。あまり人物の出ない茨城県の西部結城地方、往年の下総国では、歴史上の有名人といえば将門と長塚節がいるくらいだ。海音寺潮五郎の『平将門』は、大河ドラマ『風と雲と虹と』の原作になったもので、私は中学生時分、ドラマにあわせて夢中で読んだものだ。桓武天皇の末裔である正義感溢れる青年が、出世を目ざして京の都へ登るが、藤原氏が支配する都では平氏といえども田舎武士など相手にされず、失意のうちに帰郷して、一族や源氏の豪族との土地をめぐる争いから戦となり、それを六孫王（ろくそんのう）源経基に、反乱だと報告されてしまい、藤原氏の専横に対する怒りもあって決起し遂に倒れるという雄編だが、このような将門像を作ったのは、真山青果の戯曲「平将門」であろう。

承平・天慶の乱と呼ばれるこの反乱は、10世紀半ば、西国で海賊を率いて藤原純友が起こしたものと呼応しており、将門と純友の間に連携があったという伝説もあるが、史実ではあるまい。しかし将門は、田原藤太と呼ばれる藤原秀郷と、従弟の平貞盛、つまり清盛の先祖に討たれてしまう。だから、元来国家の逆賊である。ただ、その怨霊を恐れて神田明神に祀られたから、特別扱いされており、畏怖の対象ですらあった。もちろん、青果や海音寺の将門像は創作だし、近世の歌舞伎では多くの影武者を持つ不気味な人物として描かれる。

しかし歴史学的に言うならば、将門の反乱は、京都、近畿が日本の首都であり中心であった時代の、関東の武士たちの、自立を求めての反乱の第一歩であった。後年、源頼朝が、北条氏ら関東豪族の支援を得て鎌倉に幕府を開いた時に関東自立は成し遂げられたわけで、海音寺は、将門反乱す、と京に急報した源経基の子孫が頼朝であるところから、人の世の転変の面白さよ、と書いている。