四賢侯のひとり、薩摩藩主の島津斉彬（なりあきら）は、すんなり藩主になれたわけではなかった。斉彬は、江戸の薩摩藩邸において、10代藩主島津斉興（なりおき）と正室弥（いよ）姫のあいだに生まれた。

だが、鹿児島にいる斉興の側室お由羅は、斉彬より8歳年下の庶子久光を生んでいた。

次期藩主、つまり世継ぎをめぐって、正室弥姫とお由羅が、「わが子を藩主に」で対立。藩内だけでなく、幕閣、諸侯も、斉彬派と久光派に分かれることになった。

斉彬派には、その英邁ぶりに期待する老中の阿部正弘、宇和島藩主の伊達宗城（むねなり）ら、江戸表での陣営が整っていた。

いっぽうの久光派の筆頭は、藩政改革で名高い薩摩藩家老の調所広郷（ずしょひろさと）。

だが後継者争いがつづくさなかの、嘉永元年（1848）12月、久光派の重鎮、調所が江戸の薩摩藩邸で急死した。藩政改革のために行った密貿易が幕府に発覚したことを理由とする服毒自殺（毒殺説も）だった。

調所の死で久光派の力が衰えたかにみえた矢先、斉彬派にも不穏な空気が漂う。

斉彬の六男七女、13人の子のうち、三女と五女を除き、11人の子が7歳までに死んでしまうのだ。

斉彬派は、「呪詛の疑いがある」と調査。その結果、次男が死んだ座敷の床下から呪詛人形で出てきた……。

怒り心頭の斉彬派は、お由羅・久光らを暗殺しようと計画するが、これが露見。

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