空の上では誰もが自由で平等になれた…米サウスウエスト航空が｢自由席だけの飛行機｣にこだわり続けた理由 53年前の就航時から愛される｢オープンシート方式｣がついに廃止に

米格安航空会社・サウスウエスト航空が7月、早い者勝ちで好きな席を選ぶ「オープンシート（自由席）方式」の廃止を発表した。追加料金を請求されることなく、好みの座席を選べる制度だった。半世紀以上続いたユニークな伝統の幕引きに、ファンのあいだに大きな落胆が広がっている。

一般的な格安航空会社では、有料の座席指定オプションを購入しない場合、会社側から席を指定されてしまう。何かと窮屈な中央席を振られたり、極端な場合、連れ立って予約しても互いに離れた席を割り振られたりすることもあり得る。

一方、オープンシート方式では、高い追加料金を払った者だけが良い席を選べるわけでない。皆が平等に、好きな席を選べる方式として愛された。貧富の差が大きいアメリカで、空の上では誰もが平等になることができた。

創業以来の伝統的制度だったが、風向きは変わりつつあるようだ。アクティビスト投資家、いわゆる「物言う株主」に発言権を握られた同社は、熱狂的な人気を誇ったオープンシートの廃止を発表。会社のアイデンティティを捨て、有料席の販売に舵を切る模様だ。

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オープンシート方式では、顧客が航空機内に足を踏み入れると、そこはまるで列車のように、ほぼ全席が自由席となっている。具体的には次のような利用手順となる。

乗客は、搭乗便の出発時刻の24時間前から、オンラインでチェックインできる。早くチェックインするほど、若い番号を取得できる。

当日、空港では、この番号順に搭乗する。搭乗時刻が迫ると、ゲート前で番号順の列を作り、整然と飛行機に乗り込む。あとは機内に入った者から早いもの順に、空いている座席を自由に選んで座ってよい。

この制度はよく知られており、時としてチェックインは熱戦となる。

サウスウエストのビジネス改革担当副社長であるライアン・グリーン氏は、ウォール・ストリート・ジャーナル紙の取材に対し、オンライン・チェックインの受付開始から30秒以内にフライトにチェックインする顧客は全体の60％近くに達し、1時間以内のチェックインを含めると75％に上ると話している。

タイミングをねらう手間はあるものの、一度決まった時刻にオンラインでチェックインさえ済ませれば、当日はストレスなく無料で良い席を選べるというわけだ。

サウスウエスト航空は、アメリカのテキサス州ダラスを拠点とする格安航空会社だ。1971年に就航を開始、順調に米国内に路線を拡大。今日までに、繁忙期には1日に4000便以上を飛ばす一大航空会社に成長した。

ユーモアを愛する社風と、追加料金なしで誰もが快適に利用できる「平等主義」で知られる。その象徴のひとつが、オープンシート方式だった。