日本で初めての紙幣には神功皇后の肖像が描かれた。作家で歴史家の井沢元彦さんは「明治時代には神功皇后を知らない人はいなかったはずだが、いまの日本人には忘れられているだろう。これは日本の歴史教育に問題がある」という――。

※本稿は、井沢元彦『歴史・経済・文化の論点がわかる　お金の日本史　完全版 和同開珎からバブル経済まで』（KADOKAWA）の一部を再編集したものです。

神功皇后1円
神功皇后1円（画像＝Mr Coins／大日本帝国政府／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）
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なぜ人は「ただの紙切れ」をお金と認めるのか

本位制度とは何かといえば、専門書にはたとえば「貨幣の一般的受領性を保証する仕組みのこと」だ、などと書いてある。

一般的受領性などというと難しそうだが、実は簡単で、たとえば千円札を持ってコンビニに買い物に行くと、店員は商品の代金としてそれを受け取る。「こんな紙切れでは商品と交換できない」とは決して言わない。つまりこの千円札（正式には日本銀行券）は少なくとも日本国内ならどこでも「お金」として通用する。このことを「この日本銀行券には一般的受領性がある」という。

このことは当たり前のようだが、すべての前提を白紙に戻して考えてみよう。

日本銀行券は単なる印刷物で原価は確か数十円だ。つまりそれを「モノ」として見るなら、これが金貨や銀貨のようなコインなら地金としての価値があるが、紙幣では「数十円の価値しかない紙切れ」に過ぎない。では、なぜ人はこれに「千円の価値」を認めるのか？

「政府が保証しているから」、その通り。しかし今と明治では保証の仕方が違った。