海のない奈良から｢高級トラフグ｣を初出荷…関西の秘境･天川村の未来を託された27歳の挑戦 ｢3000匹が全滅する夢でうなされることもある｣

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トラフグの初出荷までこぎつけた下西勇輝さん。

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フグ科のなかで最も高価な「フグの王様」

奈良の市街地から車で約2時間。“酷道”とも呼ばれる国道309号線の急カーブをいくつも経て、奈良県天川村てんかわむらにたどり着いた。車を降りると、森が迫ってくるような感覚になる。

人口は1300人ほどで、65歳以上の高齢化率は51.04％(10月1日時点)の小さな村だ。この山深い里山から、今年8月、養殖された高級魚「トラフグ」が初出荷された。

トラフグとは、フグ科のなかで最も高価であることから「フグの王様」と呼ばれており、主に日本海や東シナ海などに生息している海水魚だ。それが海なし県である奈良で立派に育った。

卸した数は124匹。体重約1キロに成長した天川村のトラフグは、村内の今西商店などに出荷され、刺身やふぐちり鍋用として販売された。

卸先のフグ調理師からは、「歯ごたえがいい！」「このサイズにしては味がしっかりしてる」とお墨付きをもらい、味の評価は上々だったという。

「山でフグを育てる？」という意外性から、テレビ局や新聞など、さまざまなメディアが注目。大手寿司チェーン「くら寿司」も視察に訪れるなど、飲食業界からも熱い視線を浴びている。

取材の日、私が向かったのは、廃校になった旧天之川きゅうてんのかわ小学校の校舎だった。窓が緩衝材に覆われた教室に足を踏み入れると、黒板はそのままだが机やイスはなく、代わりに大きな生け簀いけすがあった。

筆者撮影

トラフグを養殖している生け簀。

直径約3.5メートル、高さ1メートルの水槽が2つと、浄化槽が1つ。そのなかで来年出荷予定の小さなフグたちが勢いよく泳いでいた。

水槽には10トン、浄化槽には6トンの人工海水が入っている。

村の未来を託された27歳

この養殖場をほぼ一人で管理し、トラフグの初出荷までこぎつけたのは、27歳の下西しもにし勇輝ゆうきだ。

大学で水質を学んでいた下西は、ひょんなところから天川村でフグの養殖に携わった。いまでは水面の微妙な違いでフグの体調を見極める、まさにトラフグ養殖のエキスパート。水槽のそばで、赤子を見守るようにフグたちを見つめる姿が印象的だった。

写真提供＝天川村

奈良県天川村から初出荷された「トラフグ」。