本書は、20年前に刊行された『現代歴史学の名著』（1989年）の続編である。その後の世界の激変を受け、新たな視点から18冊を取り上げている。いずれも歴史の審判に堪えうる名著であるが、改めておのおのの原著の邦訳者による解説や論評を読むと、現代社会が歴史的大転換の真っ只中にいることを痛感させられる。

本書の新たな視点とは、（1）過去の歴史学の主題だった「近代化」では現実が説明できなくなったこと、（2）1989年に始まる世界史の構造変化、（3）グローバル化の3点。（1）、（2）については、「近代化社会は、成熟に達したのか、あるいは未成熟なままなのかにかかわらず、疑いもなくあらたな局面をむかえるにいたった。……（中略）世界的な普遍性は、多様性にむけて変容していった」（viページ）。そして、（3）のグローバル化が「個別の地域や地帯の自律性や独立性を自明の理として受容してきた、伝統的な歴史学を根底からゆさぶる」（viiページ）のである。

本書を読むと、E・H・カーの「歴史の機能は、過去と現在との相互関係を通じて両者を更に深く理解させようとする点にある」（『歴史とは何か』岩波新書、97 ページ）という一文が思い出される。例えば、本書で取り上げられているル・ゴフ著『もうひとつの中世のために』（白水社）によれば、「根本的に過去の人々に生を、中世に『肉と血を返す』ことがル・ゴフの課題」（101～102 ページ）なのである。