誰もが風邪をひくように“心の風邪”といわれる「うつ病」は、決して特別な病気ではなく、誰にでも起こりうる病気である。

 「気分が落ち込んで何もする気になれない」「自分に自信が持てない」と感じることは誰にでもあるが、それは単なるうつ気分。うつ病の場合は少なくとも気分の落ち込みが2週間以上続き、それ以外のうつ症状が複数表れるのが特徴である。

 「気分が落ち込む」以外の症状としては、「不安」「焦燥感」などの感情の乱れがある。それが「やる気が薄れる」「根気がない」などの意欲の低下に結びつき、「考えがまとまらない」などと思考力をも低下させてしまう。

さらに、「眠れない」「食欲がない」「だるい」など体にも不調が表れる。

このようにうつ病の症状は千差万別ではあるが、風邪と同じで「変だぞ！」と感じたら、すぐにうつ病を専門とする精神科を受診すべきである。早期発見、早期治療は早期回復を約束してくれる。

また、最近はうつ病の原因が脳内のメカニズム障害にあることがわかってきた。

人間の脳内には1000億個にものぼる神経細胞があり、絶えず情報を伝達し合っている。より正確に書くと、神経伝達物質の受け渡しによって情報の伝達が行われている。そのなかでもセロトニンやノルアドレナリンが重要な働きをしている。神経細胞と神経細胞の間にはシナプス（連結部）があり、そのシナプスに神経細胞からセロトニンやノルアドレナリンが放出される。すると、それらの物質が次の神経細胞の受容体に結合し、情報が伝わっていく。

役目を終えたセロトニンなどは元の神経細胞の末端に取り込まれ、再度シナプスに蓄えられる。このとき80％が蓄えられるのである。

ところが、ストレスにさらされ続けるとストレス物質のコルチゾールが増える。これがシナプスにあるセロトニンなどの不足を引き起こし、うつ病を引き起こすのでは、と考えられている。

この発見が新しい治療薬に結びついている。薬物治療の中心の抗うつ薬ではSSRI、SNRIが登場した。SSRIは「選択的セロトニン再取り込み阻害薬」で、SNRIは「選択的セロトニン・ノルアドレナリン再取り込み阻害薬」の英語の頭文字の略。ともにシナプスにセロトニンやノルアドレナリンが不足しないようにする薬である。

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