白内障の手術は今日では、年間80万眼を超えている。また、医療機関に通院している人は180万人にものぼる。

白内障の90％が加齢が原因の加齢白内障（老人白内障）である。60代で70％、70代で90％、80代でほぼ100％が白内障になっている。今は40代、50代にも増え始めているので、お年寄りの問題とはいえなくなった。

眼はよくカメラにたとえられるが、白内障はレンズに相当する水晶体が白く濁る病気である。白く濁ることで、「眼がかすむ」「視力の低下」「以前より近くの物がよく見える」「まぶしい」などの症状を訴える。

水晶体は、水66％、タンパク質33％、微量物質1％から構成されている。白く濁るのは加齢に伴って水晶体の透明性を維持する機能が崩れ、それが水晶体の構成バランスを崩してしまうためと、現時点では考えられている。

その最大要因は「水晶体の酸化ストレス」。いわゆる活性酸素の悪影響である。眼球は常に紫外線にさらされている。紫外線は、水晶体に活性酸素を発生させて酸化障害、つまり、水晶体をサビつかせてしまう。南極上空のオゾン層の破壊が広まり、より紫外線が多くなっているだけに、若いからと安心はできない状況になっている。

治療となると、特効薬がないのが現状だけに、確実な治療として人気を呼んでいるのが「眼内レンズ挿入術」である。

これは局所麻酔で行われる顕微鏡下手術である。眼球の上部の角膜（黒眼）と結膜（白眼）の境界にそって2.5～3ミリ切開する。切開口から超音波ハンドピースのチップを入れて白濁した部分を乳化させて吸引する。

次に水晶体を包む膜の中に、インジェクターなどを使って、折り畳んだ眼内レンズを切開口から挿入する。折り畳んだ眼内レンズは中で元の大きさの直径6ミリに広がり、手術は終了。手術室に患者が入って出るまでの時間は、わずか50分程度である。そのため、日帰り手術を行う施設が多く、次いで多いのが2泊3日入院での手術である。高齢者の場合には手術や術後も不安という方が多いので、基本的には2泊3日が勧められている。

眼内レンズには技術革新がみられ、遠近ともに見える「多焦点眼内レンズ」が人気だ。これであれば眼鏡は不要だが、多少ピントは甘い。一方、「単焦点眼内レンズ」はピントを合わせた距離以外では眼鏡が必要になる。眼鏡をつくる人は眼の状態が落ちつく術後1～2カ月以降にすべきである。

 

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