「日本の敗戦」を告げたのはゲリラ

二人が戦後も戦い続ける道を歩んだのは、運命のいたずらともいうべきものだった。田中は、1912年生まれ。小学校を卒業後、タクシー会社の修理係として働いており、終戦時には妻との間に二男一女があった。橋本は1918年生まれで中学校卒業後に税務署に勤務していた。

45年ぶりに帰国、手を挙げて出迎えの人たちに応える橋本恵之さん（左）とホッとした表情の田中清明さん。2人はタイ、マレーシア国境のマラヤ共産党の反英独立闘争に身を投じ、熱帯のジャングルでゲリラ活動を続けていた＝1990年1月13日、成田空港
写真＝共同通信社
45年ぶりに帰国、手を挙げて出迎えの人たちに応える橋本恵之さん（左）とホッとした表情の田中清明さん。二人はタイ、マレーシア国境のマラヤ共産党の反英独立闘争に身を投じ、熱帯のジャングルでゲリラ活動を続けていた＝1990年1月13日、成田空港

まったく接点のない二人が出会うきっかけは、英領マラヤ（現在のマレーシア）に建設された日系企業・日南製鉄（ケダ州）に入社したことだった。田中は、タクシー会社の後に勤めた三井鉱山の上司から「今の給料の4倍から5倍は貰える」と勧められて、橋本は視力が弱く徴兵されなかったところ、紹介してくれる人がいてというものだった。

この日南製鉄は、東南アジアに占領地を広げた日本軍の肝いりでできた企業の一つ。法人として許可されたのは1943年のこと。現地で田中は溶鉱炉の建設、橋本は経理を担当していたが、敗戦時にはまだ操業も始まっていなかった。