母の最期が傑作を生んだ

代表作は『山中常盤物語絵巻やまなかときわものがたりえまき』。奥州平泉へ下った牛若丸（源義経）を訪ねるため都を発った母の常盤御前ときわごぜんが、旅の途中の宿で盗賊に襲われて殺害されてしまい、失意の牛若丸がその仇を討つ――という設定で描いた、全長150cmに及ぶ壮大な絵巻物だ。

凄惨な絵である。常盤は盗賊に背後から衣服を奪われ、腰巻1枚の姿にされている。

立ち去ろうとする盗賊に常盤は、「武士なら、ものの哀れは知っていよう。情けがあるならこのような裸同然の姿のままにせず、命も一緒に取れ」と、毅然と言い放った。

盗賊は常盤の黒髪をつかんで引き倒し、乳房の下を刀で貫いた。エロティシズムと惨むごたらしさが合わさった残虐な描写に、目を奪われる（静岡県熱海市のMOA美術館収蔵）。

理不尽な死を毅然と受け入れる常盤の姿は、又兵衛の母・だしと、どこか似通っている。この作風をもって、又兵衛は「怨念の絵師」とも呼ばれる。

信長と成敗奉行の前田・佐々らを、母の首を刎ねた盗賊集団に見たて、彼らに復讐する義経に自らを重ねて描いたのではないか――そう思えるのだ。

ただし、『寛永諸家系図伝かんえいしょかけいずでん』によると又兵衛は実名を「村直」といい、村重の嫡男・村次の子、つまり村重の孫とされている。つまり、だしの子ではない。こちらの説を有力視する美術史家もいるが、正直筆者には判断つかない。

『寛政重修諸家譜』の荒木の章を筆者加工
国立国会図書館所蔵の『寛政重修諸家譜』の荒木の章を筆者加工。

妻子や家臣、名前も捨てた

さらに村直（又兵衛）の弟・村常が寛永11（1634）年に江戸に出府し、島原の乱（寛永14〜15／1637〜1638）で戦功をあげ、徳川の直参となったと系図は伝えるが、ここで血統は途切れる。おそらく無嗣断絶（後継ぎがなく家系が絶えること）したのではないだろうか。

 そして、荒木は村重の叔父の子で、村重の配下として花隈城（兵庫県神戸市）を治めていた元清が家名を継いでいくことになる。その点については後述する。

尼崎城にいた村重は、家臣・一族が処刑されたのちも生き延び、味方の毛利氏のもとへ「亡命」した。

その後、信長が本能寺の変（天正10／1582年）で没すると剃髪して茶人として生き、茶名を「道薫どうくん」と号した。

妻子を捨てたことを恥じて「道糞どうふん（路傍の糞）」と名乗ったとも伝わるが、同時代の史料にこの名はない。いつの頃からか流布した俗説と考えられる。天正14（1586）、堺で死去した。