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半導体製造の鍵を握る日本企業
ABFはAIブームより少し前、コロナ禍をきっかけとして、その重要性が世界に知られることとなった。米AIリスク研究機関のコンバージェンス・アナリシスによると、パンデミック期のPC需要急増でABFの供給が逼迫し、米半導体大手ブロードコムのルーター部品のリードタイムは63週から70週に延びた。インテル、AMD、エヌビディアもこぞって、基板不足による出荷の遅延に陥った。
世界の高性能CPUやGPUが依存する素材の98％超を、少数の東アジアのパートナー企業へのライセンスを通じ、味の素グループが実質的に支配している。その重要性に世界が気づいた出来事となった。
AI産業の屋台骨を日本企業が担う実例は、ほかにもある。
JSR、東京応化工業、信越化学工業、SUMCOと聞いて、ピンと来る人はむしろ少数派かもしれない。いずれも半導体製造に不可欠な素材あるいは装置の開発・供給を担い、いわゆる世界のAI産業の「チョークポイント（代替のきかない供給の急所）」を握る日本企業だ。
世界シェアの9割を支配
米商務省・国際貿易局（ITA）が2024年にまとめたデータが、その重要性を物語る。例えば、回路パターンをウェーハ（半導体の材料である円盤状の素材。ウエハーとも。）に転写する感光材料である、フォトレジスト。これがなければ、いかなるチップも形にならない。その世界シェアの約90％を、日本企業が担っている。
フォトレジストをウェーハに塗布・現像するコーター／デベロッパー装置で約88％、熱処理装置で90％超。製造工程の要所という要所を、日本勢がほぼ独占している。半導体の基材となるシリコンウェーハ市場でも日本のシェアは53％にのぼり、信越化学工業とSUMCO、たった2社がその供給の中核を担う。
米大手総合金融機関のバンク・オブ・アメリカは、製造の自動化装置でも日本企業のシェアが64％に達すると指摘する。スマートフォンやSSD（ソリッドステートドライブ）の記憶媒体に使われる「NAND型フラッシュメモリ」、個別半導体（集積回路と異なり基本的に1つの素子で単一の機能を提供するトランジスタやダイオードなど）、そしてアナログ半導体など、各種ウェーハの製造でも日本メーカーが世界市場をリードするとの分析だ。
