大小の天守が建ち並ぶ水城だった

元亀2年（1571）9月の比叡山焼き討ちののちに、信長から近江国滋賀郡（主に大津市の瀬田川以西）をあたえられた光秀が、信長の命によって、京都と比叡山を監視する目的で築いたのが坂本城だった。

三重の水堀で囲まれ、それぞれの堀に琵琶湖の水が引き入れられた水城だった。また、織田信長が琵琶湖の制海権を握るための拠点、という位置づけでもあったと考えられている。

堺の豪商の天王寺屋津田宗達から3代にわたる茶会記録である『天王寺屋会記』によると、宗達の嫡男で光秀の茶の師匠だった宗及が、天正6年（1578）1月11日、光秀から坂本城に招かれ、茶会を開いている。そこには「惟任日向守殿（註・光秀のこと）会（中略）会過テ、御座船ヲ城ノ内ヨリ乗候テ、安土ヘ参申候」という記述がある。