驚異的な軽さとクッション性の秘密は「カーボンプレート」

まずは「厚底」の秘密について。レース用シューズは1gでも軽く、というのが従来のセオリーだった。だがズームヴェイパーフライ4％はまったく逆のアプローチをとった。それはどうしてなのか。

　 
新色「ズームヴェイパーフライ4％」の道路接地面の画像（写真提供＝ナイキ）　

「シューズのヒントはアスリートの言葉ですね。クッショニングがしっかり装備されているシューズがほしい、と（昨季、世界最高記録を出した）キプチョゲ選手などから要請があったんです」（加部さん）

マラソンに超高速化をもたらしたアフリカ勢は、未舗装の道でトレーニングを積んでおり、路面の硬いロード（アスファルト）を嫌う。このためクッション性をもちながら、推進力も発揮できる“新発想”のシューズ作りがスタートした。

このシューズは最も厚い部分で約4cmのソールがある。ソールは大きなスプーン状のカーボンファイバー製プレートを特殊素材で挟む3層構造になっている。厚底といっても重量は28センチの靴で184グラム。手に持つと多くの人がその「軽さ」に驚くほどだ。

「カーボンプレートがなければ、柔らかいだけですが、カーボンがあるからこそ、反発が出て、ほどよいクッションになる。このバランスが難しいんです。カーボンが屈曲するのに耐えられるようなクッショニングがあり、しかも軽量という新素材（ズームXフォーム）に出会わなければ、ズームヴェイパーフライ4％は誕生しなかったと思います」

▼「下り坂を走っているみたい」箱根駅伝で40人が履いた

このシューズの特徴は爪先がせりあがっていることだ。これを履いて重心を前へ傾けることで、前足部がググッと曲がり、もとのかたちに戻るときに、グンッと前に進む。南アフリカ・フリーステート大学の運動生理学者ロス・タッカーは、「ランニング効率が4％高まると、勾配が1～1.5％の下り坂を走るのに相当する」と指摘している。事実、シカゴマラソンを制したゲーレン・ラップ（米国）は、「まるで下り坂を走っているみたい」と表現している。

2018年正月の箱根駅伝では、10人中8人がこのシューズを履いた東洋大学が往路を制して、総合2位。出場大学の選手全体では40人近い選手が着用していたことで、前年は4位だったナイキのシューズ占有率は、今年アシックスを抜いてトップになった。

もともとナイキのランニングシューズはトップランナーでのシェアは高くなかったが、状況は一変。各地の大会でナイキのブースを出すと、これまでの来客は、10～20代の若い世代が中心だったものの、40～50代ランナーから「あの厚底はありませんか？」という問い合わせが殺到するようになったという。