歌麿を生み出した鳥山石燕と北尾重政という2人の師匠

石燕の門からは歌麿だけでなく戯作者・浮世絵師の恋川春町こいかわはるまち（演・岡山天音）もおりました。恋川春町は黄表紙きびょうし（喜劇小説）『鸚鵡返文武二道おうむがえしぶんぶのふたみち』の作者として有名ですが、この作品で松平定信の文武奨励政策を風刺したとして、春町は幕府から出頭を命じられます。歌麿は石燕の「弟子」だったわけですが、歌麿にはもう1人の師匠がいたとされます。それが浮世絵師の北尾重政（1739〜1820）でした。

『古画備考』（江戸時代後期の画家・朝岡興禎による画人伝）の重政の項目には「石燕の弟子、喜多川歌麿ハ、弟子同前（同然）也」とあります。石燕は浮世絵ではなく、絵本や絵入俳諧本が活動の中心だったこともあり、浮世絵師・歌麿により大きな影響を与えたのは、浮世絵師の北尾重政だったのではとも言われているのです。重政は江戸小伝馬町の書肆しょし・須原屋すわらや三郎兵衛の長男として生まれますが、独学で絵を学び、浮世絵師として美人画・風景画を残しました。

喜多川歌麿画「寛政三美人」富本豊ひな（上）、難波屋おきた（右）、高島屋おひさ（左）。版元は蔦屋重三郎
喜多川歌麿画「寛政三美人」富本豊ひな（上）、難波屋おきた（右）、高島屋おひさ（左）。版元は蔦屋重三郎（画像＝トレド美術館／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

歌麿が浮世絵師としてデビューしたのは安永4年（1775）のことであり、役者絵を手がけます。当時は「北川豊章」の名でした。その後、歌麿は安永7年（1778）には黄表紙の挿絵を描きます。その後も歌麿は黄表紙の挿絵を描いていくことになるのですが、その中には西村屋与八（演・西村まさ彦）が版元になっているものがありました。西村屋は日本橋に店を構える有力書肆。有力版元からの仕事に歌麿は欣喜雀躍きんきじゃくやくしたかもしれませんが、西村屋が目をかけていたのは歌麿だけではありません。