第二次世界大戦後、米軍の統治下にあった沖縄から多くの若者がアメリカへ留学し、帰郷後、政治や経済、教育などの分野において沖縄社会をリードした。敗戦を経験した留学生はアメリカで何を学び、感じたのか。琉球大学の山里絹子准教授が当事者の証言をまとめた『「米留組」と沖縄　米軍統治下のアメリカ留学』（集英社新書）から、一部を紹介する――。
サンフランシスコのゴールデン ゲート ブリッジ
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「まるでおとぎ話のような」アメリカ西海岸の街並み

長旅を終え、サンフランシスコに到着した沖縄の留学生を迎えたのは、ゴールデンゲート・ブリッジ（金門橋）だった。

朝靄の中に浮かび上がるゴールデンゲート・ブリッジ。

甲板に出てきたアメリカ兵たちが、帽子を空高く投げ、一斉に“Golden Gate!”と叫んだ。沖縄からの留学生もつられて喜びを表した。故国に戻った喜びに溢れるアメリカ兵。未知の世界に対する興奮と念願のアメリカ到着を喜ぶ留学生。狭い船内での長旅の疲れもあったのだろう。ゴールデンゲート・ブリッジを見た時の喜びは忘れがたいものだった。

沖縄からの留学生は、オークランドにあるミルズ大学で約1カ月半のオリエンテーションへの参加が義務付けられていた。港からオークランドのミルズ大学まで、バスで移動した。赤、青、黄といった色とりどりの花や屋根。バスの中から見た景色は、「まるでおとぎ話のような」（1950年留学）サンフランシスコの街並みだった。

窓外の高い高層ビルを見上げ、「アキサミヨー、アキサミヨー」（「驚いた」、「あらまあ」の意）と沖縄の言葉で驚嘆する留学生。「終戦直後の沖縄での貧しさが吹き飛んでしまいそうな感動」（1952年留学）、「魂を大きく揺さぶられたような大いなる感動があった」（1955年留学）。

脳裏にあったのは人類初の月面着陸した男の言葉

アメリカへの到着。留学生は感動と希望に溢れていた。

船路で渡米した者のみならず、1960年代に空路で渡米した者も、同じだった。アメリカの地へ踏み出した最初の一歩は、「米留組」のそれぞれの記憶に今も残っている。

1970年に渡米した前原龍二さんは、米軍の嘉手納飛行場から出発した。飛行機から降り、地上の草を踏みしめて、アメリカ留学生活の最初の一歩が始まった。両足を地面にしっかりと置いたその瞬間、前原さんの脳裏にあったのは、人類初の月面着陸を果たしたアームストロングの言葉だった。

「一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍」

沖縄戦を生き延び、アメリカ留学へ出発するまでに、「米留組」にはそれぞれの人生があった。踏み出したその一歩は、おのおのの人生において大きな節目であり、忘れがたいものだった。