その理由を問う前に、湖池屋が2018年11月に発売した「ポテトの素顔」という商品について触れておきたい。なんと、塩味どころか何の味もついていない“ジャガイモの素揚げ”状態のポテトチップスである。無類のポテトチップス好きである筆者が主催するポテチ会（数人〜十数人が各自推しポテトチップスを1袋以上持ち寄り、全員で全種類を試食。投票によって優勝を決める）でも、「ポテトの素顔」は賛否両論を巻き起こした。

出汁の味だけでミニマムな味付けを施した「プライドポテト 芋まるごと 食塩不使用」は、この「ポテトの素顔」を強く連想させる。そう野間氏に伝えると、「いいパスです（笑）。実は両商品はつながっています」とほほ笑んだ。

味付けしないポテトチップスの意外な需要

「ポテトの素顔」
「ポテトの素顔」

「3〜4代目の『プライドポテト』は、うま味調味料や香料を使わない“無添加”をうたってきたんですが、それによってお客様のパイを狭めてしまったんですよ。“無添加”は、お母さん世代や健康に気遣っている世代には喜ばれたんですが、ポテトチップスを一番食べる20代から40代前半からすると、物足りなく感じてしまう。実際は食べたらおいしいのに、食べる前に意欲がそがれていました」（野間氏）

そんな折、完全無添加、かつ味を一切つけない「ポテトの素顔」を発売した。

「ヘルシー志向の女性を狙って、パッケージデザインも女性向けを意識しました。家でサラダに乗せたり、ディップをつけてパーティーで食べたりするイメージです。なんならインスタに載せてくださいね、と。ところがふたを開けてみると、一番買った世代は40〜50代の男性だったんです」（野間氏）

食塩不使用に大喜びの男性たち

湖池屋のお客様センターには、男性購入者からの「塩分を気にしていたので、塩なしのポテトチップスが食べたかった」といった声が続々と届いた。

「彼らは体のことを気遣って塩分を控えていますから、ポテトチップスなんて絶対食べてはいけない……と思っていたところ、なんと塩を一切使っていないポテトチップスが出た。喜びの反応がたくさん寄せられました」（野間氏）

そこで発見した“食塩不使用”のニーズを「プライドポテト」のフレーバーに生かした結果が、「芋まるごと 食塩不使用」だ。「ポテトの素顔」同様、塩は使っていないが、あっさりした味はついている。北海道産昆布などのうま味だ。

「ポテトの素顔」は一部に好評だったが、人を選ぶ商品であるのも確か。人によっては「塩気がなくて物足りない、芋と油の味しかしない」と感じるだろう。ポテトチップス好きの筆者からしても、かなり「マニア向け」の仕上がりだと感じる。それをもう少し一般向けに調整したのが「プライドポテト 芋まるごと 食塩不使用」だ。これが、市場に見事にはまった。