永禄3年（1560）5月、駿河・遠江・三河を領する今川義元が2万5千の兵を率いて西進。尾張に侵攻し、桶狭間まで進んだところで、わずか2千の兵を率いた若き織田信長に討たれた。

桶狭間の戦いだ。

この戦さは、織田信長の評価を上げるいっぽうで、今川義元の評価を下げた。いや、地に落とすことになった。あまりに情けなく呆気ない最後ゆえ、だ。

歴史に「もしも」は禁物だが、それを承知で語る。

桶狭間の戦いを抜きをして見れば、今川義元は駿河・遠江・三河という東海道の要衝を押さえ、関東の北条、甲斐の武田、美濃・尾張の織田と対等かそれ以上に渡り合っていた立派な武将だった。「海道一の弓取り」とも言われていた。

織田に侵略された三河の松平が助けを求めてくると出兵。松平が織田にとられていた人質竹千代（たけちよ：のち徳川家康）を奪回し、今川のもとで過ごさせた。

さらに北条・武田と三国同盟を結んで「不可侵条約」を締結したのも今川義元だ。義元の娘が信玄の長男義信に嫁ぎ、信玄の娘が北条氏康の子氏政に嫁ぎ、北条氏康の娘が今川義元の子氏真に嫁いだ。三者それぞれの娘を他家に人質に出すことで、三国同盟は成立した。

三国のなかで、もっとも「天下人」に近かったといってもいい。

また領国内にあっては検地を実施し、父氏親の制定した分国法『仮名目録（かなもくろく）』に21ヵ条を追加するなど見るべきものも多い。

だが、これらは義元ひとりでなしえたものではない。

ひとりの禅僧がいたおかげだ。

その名は―― 太原雪斎（たいげんせっさい：太原崇孚（たいげんそうふ）とも）という。

今川家の重臣の家（父庵原（いはら）氏、母方は興津（おきつ）氏）に生まれた雪斎は、幼くして出家。やがて23歳年下の承芳（しょうほう：のち今川義元）とともに、富士郡の善得寺、さらに京都五山のひとつ建仁寺（けんにんじ）で修行を重ねた。そのころは今川氏親（うじちか）から息子承芳の教育係を依頼されていた。