“暗黒の臓器”といわれる膵臓とあって、膵臓ガンは早期発見が難しい。検査が難しいだけではなく、膵臓ガン特有の症状もない。

検査が難しいのは膵臓が多くの臓器に囲まれているからである。

症状には「腹痛」「背中の痛み」「食欲不振」「体重減少」などがあるが、これらは膵臓ガンでなくとも他の消化器疾患でも起きる、ごくありふれた症状。「胃が痛い」と訴えてある病院を受診した患者は、たまたま胃の検査で胃潰瘍が見つかり、膵臓ガンは見逃されてしまった。

平均でも、患者が症状を訴えて膵臓ガンがわかるまで、約3カ月はかかっているといわれている。

発見が遅れやすいだけに、着実に膵臓ガンの死亡者は増え続け、2004年には2万2260人となっている。

その1人に仲間入りしないためには、膵臓ガン発生のリスク要因を知っておくことである。リスク要因には、（1）「遺伝的要素」、（2）「糖尿病」、（3）「ヘビースモーカー」、（4）「慢性膵炎」など。

たとえば糖尿病の場合、本人は血糖コントロールをしっかりと行っているにもかかわらず、血糖値が大幅に乱れてしまうことがある。それは、膵臓にガンができたことで血糖コントロールがうまくできなくなるからである。

糖尿病でない人が急に血糖値が高くなったときも、膵臓ガンを疑ってみるべきである。このほか、白眼が黄色くなる黄疸で発見されることもある。この場合は、状況によっては早期に発見される。

いずれにしても、健康診断を受けるときは膵臓ガンを頭の片隅においておくべきである。

膵臓ガンの治療は「手術療法」「化学療法」「放射線療法」が3本柱となっている。患者のガンの進行状態によって、手術単独、手術＋化学療法、手術＋放射線療法などの組み合わせが行われる。

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