「息」が苦しく、「喘（あえ）ぐ」状態を発作的に繰り返す「気管支喘息」。成人・小児を合わせて患者数は約400万人。

子供のころ小児喘息を患い、治癒しないまま大人になる人は20％、成人になって初めて発症する人が80％、といわれている。

気管支喘息の特徴であるゼイゼイ、ヒューヒュー、ゼロゼロといった呼吸音は「喘（ぜん）鳴（めい）」といい、息をするのも苦しい状態になる。

これが発作的に起こってしまう。こうなると横になっていられず、起きて息をする「起坐呼吸」になる。

さらに発作が重症化すると、唇、頬（ほお）、手足の先などが冷たくなり、紫色になる。これは、発作によって体内に酸素が十分に取り込めないため、動脈血の酸素が低下するからである。

いわゆるチアノーゼの状態がさらに進むと、失神。極端な場合には窒息死することもある。事実、「喘息発作は生死にかかわる」と、昔はいわれていた。最近は新しい治療法が研究開発され、喘息でも発作を起こさずに生活できるようになってきた。

とはいうものの、それでも年間に3000人以上の人々がこの疾患で生命を失っている。

気管支喘息の原因は、アレルギー反応による場合が多く、小児喘息では約90％、成人喘息では約60％を占めているという。

そのアレルギーを引き起こすもとは、小児喘息ではダニが最も多い。一方、成人喘息ではハウスダスト、ダニ、カビなどが多く、最近はペットアレルギーも増えている。

アレルギー以外では、気道のウイルス感染、気候の変化、ストレス、過労、アスピリン（鎮痛解熱薬）などによるケースがある。

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