日本の飲酒人口約6300万人。ほぼ毎日飲酒する人は1000万人以上とされ、お酒の消費量は有史以来最大といわれている。

そういう時代とあってか、アルコール依存症患者も増加しているとみられている。厚労省の患者調査では1万7100人だが、実際には約240万人と推計されている。

アルコール依存症には誰でもなる可能性がある。ある程度以上のアルコールをある期間以上飲めばいいのだ。

その量とは、1日につき日本酒に換算して3～4合以上を毎日10～15年以上続けた場合の飲酒量が目安になる。ただし、この量を飲んでも何の問題も起きない人もいるし、逆に、もっと早く依存症になってしまう人もいる。

その定義は、（1）飲酒のコントロール障害、（2）離脱症状、このどちらかがあるとアルコール依存症と診断される。

（1）の飲酒のコントロール障害とは、たとえば昼間からお酒を飲んでしまう、今日は飲まないと思っても飲んでしまう、果ては酔いつぶれるまで飲んでしまうなど、お酒に対するコントロールができない状態のことである。

（2）の離脱症状は、お酒を飲まないと手や体が震えたり、動悸がしたり、イライラする状態である。幻覚が表れるケースもある。

（1）も（2）もともに原因は、アルコールによって、脳に問題が起きるためといわれている。

長い歳月、脳の神経細胞がアルコールやアセトアルデヒド（アルコールが肝臓で分解されてできる物質）に侵され続けると神経細胞に複雑な変化が起こり、脳のアルコールに対する反応が変わってしまう。つまり、アルコールが一口でも体に入ると脳がしびれたような状態になり、本人の意思を超えて脳が「酒を！　次の酒をくれ！」と叫び、命令するようになってしまう。これがアルコール依存症の本質なのである。

やがて、体、精神、家庭、職場、社会などで問題を引き起こすようになる。

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