「クラウド」（クラウド・コンピューティング）とは、ネットワークを使ってコンピュータ処理を行うサービスのこと。米国ではGoogleやYahoo!、アマゾン、IBMなど錚々たる企業群がサービスを開始、日本では日立製作所や富士通、NTTコムウェアなどの大手企業も次々に参入している。

クラウドにはさまざまなサービスが含まれる。

クラウドにはさまざまなサービスが含まれる。

クラウドという用語は以前からあった。IT関係者はネットを説明する際、雲（クラウド）の絵を描く。雲の中にさまざまなサービスがあり、それをインターネットを通じて利用する場合に使われた。クラウドは多くのウェブサービスを包含する語なのである。

そんな曖昧な単語が注目されたのは、アマゾンのクラウド・サービス「Amazon EC2」（2006年にベータ版運用開始）の登場がきっかけ。最大のメリットはコスト削減だ。EC2の場合、利用者は、アマゾンのデータセンター内で仮想のサーバ、ストレージ容量を使用できる。自社サーバを持つ場合、拡張には相当のコストがかかるが、EC2は従量課金制であるため使用した分支払えば済むし、管理者も減らせる。サーバがダウンする心配も少ない。

（ライヴ・アート＝図版作成）