スポーツ経験者はひざ軟骨の消耗が早い

中高年になると、大勢の人が悩むようになるのが「ひざ痛」です。シニアのビジネスパーソンであれば、「オフィスの階段の上り下りが最近、ひざにこたえるのでつらくなった」と、感じる人も多いのではないでしょうか？

公園で右ひざを押さえるスポーツマン
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ひざ痛の人は立ったり、歩いたりするとひざが痛むので、「脚を動かさずに、安静にしていよう」と、運動を控えるケースがほとんど。ところが、実は、それが大きな間違いなのです。

運動をしないと、その時はひざに痛みを感じないのでいいように思えますが、ひざの関節にとっては逆効果で、むしろひざ痛を悪化させてしまうケースがあります。それに対し、運動で脚を強化すれば、逆説的なようですが、ひざ痛の改善が大いに期待できます。

では、ひざ痛には、どうして運動が有効なのかを説明しますが、その前にまず、ひざ痛が起こるメカニズムについて、確認してみましょう。

ひざ痛の原因はさまざまで、例えば、若い人でもスポーツ障害などによって、ひざの痛みに苦しむ人がいます。ただし、中高齢者のひざ痛の中で、原因として圧倒的に多いのが「変形性膝関節症」。簡単に言えば、ひざの関節が変形してしまい、それによって、ひざに痛みが生じるようになるのです。

病気が進行すると、高齢女性によく見られる、いわゆる「O脚」変形に至る場合もあります。厚生労働省によれば、変形性膝関節症の患者数は、潜在的な患者（X線診断による患者数）も含めると国内で約3000万人と推定されています。とりわけ、50歳以上の患者では、女性の患者が男性の患者の1.5～2倍もいるのが特徴です。

【図表】ひざの痛みの原因は筋力の低下

では、変形性膝関節症はなぜ起こるのでしょうか？　それは主に、ひざの関節内部で、骨の端を覆っている「関節軟骨」がすり減ってしまうからです。

ひざの関節軟骨は、大腿骨だいたいこつ（太ももの骨）の下の端、脛骨けいこつ（すねの骨）の上の端を覆っています。立ったり、歩いたりするとき、軟骨と軟骨の間にある「半月板」とともに、クッションのように骨にかかる負担を和らげる、重要な役割があります。

ところが、関節軟骨がすり減ると、大腿骨と脛骨が直接ぶつかり、とげ状の「骨棘こつきょく」ができて関節包を圧迫したり、削れた軟骨の破片が滑膜を刺激したりして、ひざが痛むというわけです。