植物食恐竜はときどきカニも食べていた…貴重な｢ウンコの化石｣から見えてきた恐竜研究の最新仮説 季節によるエサの変動か､カルシウムを補うためか

あたり一帯に転がるコロコロした「ウンコ化石」

アメリカ・モンタナ州のバッドランドを歩いていると、卵殻化石はもちろんのこと、あたり一帯にコロコロした繭のような小さな岩が密集した地点があった。こういうコロコロした岩は踏むと滑って転びそうだからやっかいだ。実は、このコロコロした岩は全てウンコ化石なのだという。ウンコ化石と思われる岩は、地表を覆っている。おびただしい数だ。

ウンコ化石（コプロライト）が散らばるモンタナ州の化石産地（著者提供）

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正直、ほんまかいなと思った。ウンコと言われればそう見えるし、ただの泥の塊のようにも見える。ウンコ化石と言われた瞬間、急にその岩に価値があるような気がしてくる。どうして、それがウンコ化石と言えるのだろうか。

ウンコ化石は、正式にはコプロライト（coprolite）と言う。排泄される前の胃や腸の中の内容物はコロライト（cololite）と呼ばれる。尿化石はユーロライト（urolite）と言う。

これらは生物の体そのものの化石ではないため、体化石と区別して、生痕化石と呼ばれる。生痕化石にはほかに足跡化石や巣穴化石などが含まれる。恐竜のウンコ化石には、当時の糞虫が掘ったトンネル状の穴が見つかることがある。生痕化石の中に別の生痕化石が保存されるという、入れ子構造の化石だ。