福島での原発事故や近年の原油相場の高騰、CO2排出削減の流れなどを受けて、天然ガスが相対的に存在感を高めている。なかでも既存のガス田とは別に急速に脚光を浴びているのが、これまで十分に開発されてこなかったガス田から得られる天然ガスだ。これら非在来型ガスとでもいうべきものの代表格といえるのが、シェールガスである。

シェールガスは埋蔵量が多い
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シェールガスは埋蔵量が多い

シェールガスとは、固い泥岩（頁岩＝シェール）層に含まれる天然ガスを指す。これまでは原油価格に見合う開発コストでは採取できなかったため、BPやエクソンモービルといった大手石油メジャーからも諦められていたメタンガス資源だ。

シェールガスの存在は1970年代から確認されていたものの、当時の原油価格は1バレル＝11ドル程度。これが200ドル程度にまで上昇しないと採算には合わないとされていた。しかし2度のオイルショックや新興国の台頭を受けて原油価格は大幅に上昇している。

（図版作成＝ライヴ・アート）