脳の不調を図る最も感度のいい指標は、「睡眠」「食欲」「排便」です。つまり、うつ病の人は「不眠」「食欲低下」「便秘」が続く傾向があります。判断のメドとなる期間は2週間。国際医療福祉大学の原富英教授がうつ病を早期発見するコツを解説します――。
写真＝iStock.com／dominick
全ての画像を見る（1枚）

なぜうつ病の発見は遅れるのか

家族に引きずられるように、私のもとを初めて訪れた銀行員の男性は48歳でした。自殺念慮に巻き込まれた重症の「うつ病」と診断しましたが、治療には拒絶が強かったため、少量の抗うつ剤とともに休養をすすめ、「1週間後の再来時でも症状改善がなければ入院を」という合意を取るのが精一杯でした。

家族にも自殺の危険を十分に説明し、その場合の対処法など説明して終了。その1週間後、男性の妻から「夫は亡くなりました。あっという間でした。ありがとうございました」と短い電話がありました。主治医としては「何かもっとしてあげられることがあったのではないか。もう少し早く受診してもらえれば……」と自問する日々が続きました。

なぜうつ病の発見は遅れるのでしょうか。その要因は患者側の理由、医師側の理由、そして両者に共通する理由の3つにわけることができます。早期発見にはこれらを知ることが重要です。

両者に共通する理由

まずは両者に共通する理由からです。それは、うつは「気が弱いからなる」という根性・性格説が根強いということです。極端には「病気ではない」と考える人もいます。その結果、本人や家族、同僚だけでなく、診断を下すべき医師でさえ、「少し疲れているだけでしょう」という説明や「しっかりしなさい」という励ましに陥りやすいようで、結果として発見や治療が遅れます。

次いでうつ病の初期には、抑うつ気分や興味・関心の低下などの中核症状に先行して、「頭が痛い」「胸やおなかの周りが気持ち悪い」「だるい」「痛い」などの身体の違和感や不快感が現れると言われています。ちなみに抑うつ気分とは、いわゆる憂うつとは違い、ひどく不快で暗い気分です。患者さんのなかには「崖っぷちにいるような気分」と表現する人もいました。また子供、女性、高齢者のうつは、それぞれの年齢特有の、非定型的な症状があり、「まさかうつだったとは」と周囲がびっくりすることもあります。

うつは気分の障害だから、まさか体の不調が先行して現れるとは考えないようです。これらの身体症状が強ければ、一般科（内科など）へと足を運ぶのは当然でしょう。ここで医師側の無理解が重なると事態は悪化していきます。詳しくは後述します。