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咲子から捨松に改名したワケ
会津藩の降伏後、旧藩士とその家族は極寒の斗南（現・青森県下北半島）への移住を余儀なくされた。末娘の咲子は函館へ送り出され、坂本龍馬の従兄弟・沢辺琢磨の縁でフランス人家庭に預けられる。わずか半年だったが「西洋」との最初の接触が、その後の人生を決定的に変えることになる。
明治4年（1871年）12月23日、岩倉具視率いる使節団が横浜港を出発した際、約60名の留学生のうち女子は5人いた。出発時、母・えんは娘に懐剣を手渡しながらこう言った。「今生では二度と会えるとは思っていないが、捨てたつもりでお前の帰りを待って（松）いる」。こうして「咲子」は「捨松」と改名され、11歳で太平洋の彼方へと旅立った。なお捨松が船出した翌日、大山弥助改め大山巌もヨーロッパに向けて横浜港を発っている。後に夫妻となる二人が、同じ日に別々の海を越えていたのだ。
11歳でアメリカ留学、才能を発揮
コネチカット州ニューヘイブンのリオナード・ベーコン牧師宅に寄宿した捨松は、4年近く娘同然に過ごしながら英語を習得した。牧師のベーコンは娘への手紙に「私たちは皆すっかり彼女の虜になってしまいました」と書き送った（久野明子著『鹿鳴館の貴婦人 大山捨松』中央公論社）。末娘のアリス・ベーコンとは生涯の親友となる。
ヒルハウス高校を経て進学した名門女子大ヴァッサー・カレッジ（ニューヨーク州）では、明治15年（1882年）6月14日、学年3番の通年成績で「偉大なる名誉」（magna cum laude）の称号を得て卒業し、日本人女性として初めて学士号を取得した。卒業生総代として行った英語講演はニューヨーク・タイムズにも論評された。さらにコネチカットの看護婦養成学校で2カ月間看護を学び、免許を取得して同年11月に帰国した。その時点でもまだ22歳だった。
しかし、日本は捨松を待っていなかった。留学の目的だった開拓使はその年に廃止されており、捨松の日本語はたどたどしい会津なまりだけになっていた。奉職の打診があっても言葉の問題から辞退せざるを得ず、私塾設立も兄の反対で頓挫した。アリスへの手紙には「20歳を過ぎたばかりなのにもう売れ残りですって。想像できる？ 母はこれでもう縁談も来ないでしょうなんて言っているの」と書き送っている（久野明子著、前掲書）。
そこへ現れたのが、妻を病気で亡くしたばかりの42歳・大山巌（陸軍中将）だった。
