咲子から捨松に改名したワケ

会津藩の降伏後、旧藩士とその家族は極寒の斗南（現・青森県下北半島）への移住を余儀なくされた。末娘の咲子は函館へ送り出され、坂本龍馬の従兄弟・沢辺琢磨の縁でフランス人家庭に預けられる。わずか半年だったが「西洋」との最初の接触が、その後の人生を決定的に変えることになる。

明治4年（1871年）12月23日、岩倉具視率いる使節団が横浜港を出発した際、約60名の留学生のうち女子は5人いた。出発時、母・えんは娘に懐剣を手渡しながらこう言った。「今生では二度と会えるとは思っていないが、捨てたつもりでお前の帰りを待って（松）いる」。こうして「咲子」は「捨松」と改名され、11歳で太平洋の彼方へと旅立った。なお捨松が船出した翌日、大山弥助改め大山巌もヨーロッパに向けて横浜港を発っている。後に夫妻となる二人が、同じ日に別々の海を越えていたのだ。

明治政府の支援を受けて米国に留学した、初の日本人女子学生たち。左から、永井繁子、上田悌子、吉益亮子、津田梅子、山川捨松。1871年
明治政府の支援を受けて米国に留学した、初の日本人女子学生たち。左から、永井繁子、上田悌子、吉益亮子、津田梅子、山川捨松。1871年（写真＝「ネコ肉球4個分の幸せ」／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

11歳でアメリカ留学、才能を発揮

コネチカット州ニューヘイブンのリオナード・ベーコン牧師宅に寄宿した捨松は、4年近く娘同然に過ごしながら英語を習得した。牧師のベーコンは娘への手紙に「私たちは皆すっかり彼女の虜になってしまいました」と書き送った（久野明子著『鹿鳴館の貴婦人 大山捨松』中央公論社）。末娘のアリス・ベーコンとは生涯の親友となる。